Na zijn studies Rechten aan de VUB, heeft hij enkele jaren het beroep van advocaat uitgeoefend. Het voorzitterschap van het Liberaal Vlaams Studentenverbond wakkerde zijn politieke interesse aan en na zijn functie van Secretaris-Generaal bij de toenmalige PVV werd hij Minister van Cultuur in de Vlaamse regering. In 1999 werd hij Vlaams Minister-President, in 2002 Minister van Staat en in 2003 Vice-Minister en Minister van Binnenlandse Zaken in de federale regering. Sinds 31 december 2008 tot de zomer van 2010 was hij Kamervoorzitter. Sindsdien is hij terug Volksvertegenwoordiger voor de kieskring Limburg in het Federale Parlement. 

Bovendien is hij al meer dan 25 jaar gemeenteraadslid van Tongeren en sinds 1995 is hij er ook burgemeester.